Алёна суетливо раскладывала вещи в своей уютной квартире на окраине Екатеринбурга, когда в дверь неожиданно постучали. На пороге стояла свекровь, Галина Петровна, с натянутой улыбкой и беспокойным взглядом.

 

— Дети дома? — спросила она, крепко сжимая в руках пакет с пряниками.

 

— Нет, в школе… — ответила Алёна, слегка удивлённая нежданным визитом.

 

— Тогда передай им угощение, — Галина Петровна поспешно сунула пакет в руки невестки. — Ой, ты прибираешься? Давай помогу!

 

Не дав Алёне и слова сказать, свекровь вихрем влетела в квартиру и с энтузиазмом взялась за уборку. Алёна лишь недоумённо наблюдала, как Галина Петровна лихорадочно вытирает пыль, передвигает вещи и раскладывает всё по местам.

 

— О, у вас есть грибы! — воскликнула свекровь, закончив уборку. — Мой Денис обожает грибной суп. Давай сварим?

 

Алёна не успела ответить, как Галина Петровна уже копошилась в холодильнике, вытаскивая продукты. Невестка была ошеломлена такой активностью. Но где-то внутри она чувствовала: за этой показной заботой кроется что-то большее, какая-то тайна, которую свекровь тщательно скрывает.

 

Прошло несколько месяцев. Денис, муж Алёны, стоял у подъезда матери в центре города, упорно уговаривая её зайти в гости.

 

— Мам, заходи к нам, дети скучают, — уговаривал он.

 

— Нет, сынок, некогда сегодня, — засуетилась Галина Петровна, явно избегая встречи.

 

— Странно, ты совсем перестала к нам заходить. Что случилось? Вы с Алёной поссорились? — Денис решил выяснить правду.

 

— Да что нам делить? — с наигранным возмущением фыркнула свекровь.

 

— Тогда заходи! — настаивал сын.

 

— Я без подарков. Как к детям с пустыми руками? — Галина Петровна тут же нашла отговорку.

 

— Мам, мне кажется, ты что-то скрываешь, — Денис пристально посмотрел на неё.

 

— Да брось ты! Ладно, пойду, дел полно, — заторопилась женщина, явно стремясь уйти.

 

— Ты не была у нас две недели и, похоже, не горишь желанием заходить, — Денис скрестил руки.

 

Галина Петровна удивлённо взглянула на сына, махнула рукой и нехотя направилась к знакомому подъезду.

 

— Ладно, зайду, раз уж ты раздуваешь из мухи слона, — буркнула она и, обогнав Дениса, первой вошла внутрь.

 

Они поднялись на третий этаж и остановились у металлической двери. Денис нажал звонок, и, услышав шаги, невольно улыбнулся. По тому, как нервничала мать, он понял: что-то её явно беспокоит.

 

Алёна открыла дверь, и Денис заметил, как свекровь напряглась, словно пытаясь стать незаметной.

 

— Здравствуй, Алёна. Дети дома? — Галина Петровна шмыгнула в квартиру, сбросила туфли и стремительно прошмыгнула дальше.

 

Невестка проводила её растерянным взглядом, не понимая причины такой суеты.

 

— У вас с мамой что-то не так? — спросил Денис, пока свекровь была в детской.

 

— Нет, а что? — Алёна вопросительно посмотрела на мужа. — Она тебе что-то сказала?

 

— Она вообще молчит, но я еле уговорил её зайти, — поделился Денис.

 

— Понятия не имею, — пожала плечами Алёна. — Спрашивай у своей мамы. Кто знает, о чём она думает?

 

Пока супруги переговаривались, из детской вынырнула Галина Петровна и поспешно направилась к выходу.

 

— Уже уходишь? — окликнул её Денис.

 

— Да, некогда, — не поднимая глаз, пробормотала свекровь, натягивая сапоги.

 

— Галина Петровна, вы помните про долг? — вдруг спросила Алёна, вспомнив, что две недели назад свекровь заняла у неё десять тысяч рублей и до сих пор не вернула.

 

— Помню, помню. Говорила же, отдам! Пока нечем, — затараторила Галина Петровна и выскочила за дверь.

 

Алёна с натянутой улыбкой посмотрела ей вслед, и вдруг её осенило.

 

— Кажется, я поняла, почему твоя мама избегала визитов. Из-за долга, — твёрдо сказала она.

 

— На что она брала? — Денис озадаченно почесал затылок.

 

— Тогда она сказала, что на лекарства, — развела руками Алёна. — Но в соцсетях я видела её фотки — она с подругами в новом кафе сидела. Я промолчала, но выводы сделала.

 

Денис выслушал жену и предположил, что именно поэтому мать избегала их. После этого случая Галина Петровна пропала: не звонила, не приходила и даже не отвечала, когда сын пытался дозвониться.

 

Через несколько недель свекровь неожиданно появилась на пороге без предупреждения. Алёна, открыв дверь, слегка опешила.

 

— Дети дома? — нервно спросила Галина Петровна.

 

— Нет, в школе…

 

— Тогда передай им сладости, — женщина сунула невестке пакет с печеньем. — Ой, ты ещё не убралась? Давай помогу!

 

— Я сама справлюсь, надо только пропылесосить, — спокойно ответила Алёна.

 

— Я помогу! — не унималась свекровь, уже снимая шубку.

 

Она совала нос во все углы, а потом и вовсе предложила приготовить ужин вместо невестки.

 

— У вас есть мясо и картошка. Денис любит жаркое. Давай приготовим?..Алёна медлила. Её глаза невольно метнулись в сторону окна, как будто она искала там ответ. Внутри неё боролись две силы: вежливость и настороженность.

 

— Можно, конечно… — нехотя произнесла она. — Только, если честно, я сегодня не планировала ничего особенного.

 

— Ещё лучше! Значит, мой ужин будет сюрпризом, — оживилась Галина Петровна и поспешила на кухню.

 

Алёна молча последовала за ней, чувствуя, как напряжение между ними витает в воздухе, невидимое, но отчётливое, как запах жарящегося лука.

 

Пока свекровь чистила картошку, она вдруг замерла, глядя в одну точку.

 

— Алён… — начала она тихо. — Я тогда соврала. Деньги не на лекарства ушли.

 

Алёна остановилась, держа в руках кружку с чаем.

 

— Я догадалась.

 

— Мне было стыдно. Знаю, ты подумала, что я легкомысленная старуха, шляющаяся по кафе… — Галина Петровна криво усмехнулась. — Но на самом деле я отдавала долг… не свой.

 

Алёна поставила кружку на стол.

 

— Чей?

 

— Моей младшей сестре. У неё беда. Муж ушёл, с детьми одна, долги, коллекторы… Я тогда растерялась. Не знала, к кому обратиться. У меня самой пенсия — курам на смех…

 

Женщины на мгновение замолчали. Только нож ритмично стучал по разделочной доске.

 

— Почему не сказала? — сдержанно спросила Алёна. — Я бы поняла.

 

— Потому что ты мне не родная. И я боялась, что ты подумаешь, будто я пользуюсь добротой. А потом соврала — и стало ещё хуже. А потом стыдно. А потом страшно… — голос старушки дрогнул.

 

Алёна подошла ближе. В глазах её не было гнева. Только лёгкая грусть.

 

— А вы знаете, Галина Петровна, ведь всё можно было решить иначе. Не деньгами, а просто… вместе. По-человечески.

 

Свекровь кивнула, и вдруг слёзы скатились по её щекам. Она быстро вытерла их рукавом.

 

— Я думала, ты меня прогонешь, как только узнаешь. А ты…

 

— А я хочу, чтобы мои дети знали бабушку, которая не только печенье приносит, но и умеет быть честной, — мягко сказала Алёна.

 

Галина Петровна с трудом сдержала рыдание и неожиданно крепко обняла невестку.

 

— Прости меня, девочка.

 

— И вы меня. За подозрения.

 

На кухне снова запахло луком, потом мясом и картошкой. К вечеру пришёл Денис с детьми, и они все ужинали вместе, как прежде. Только теперь за столом было чуть больше тепла. И чуть меньше недосказанности.

 

Вечер в их доме тянулся особенно тихо и уютно. За окном мерцали огоньки фонарей, в детской слышался смех — дети играли с бабушкой, а Алёна и Денис тихонько мыли посуду на кухне.

 

— Она изменилась, — сказала Алёна, вытирая тарелку.

 

— Или просто наконец открылась, — поправил её Денис. — Ты с ней разговаривала?

 

— Да. И знаешь… я будто впервые увидела в ней не свекровь, а просто женщину, уставшую, испуганную, одинокую. — Алёна замолчала на миг. — Страшно, когда тебе не к кому обратиться. Даже к родным.

 

— Спасибо тебе, — тихо произнёс Денис. — За то, что не оттолкнула её.

 

Алёна только улыбнулась.

 

Вечером, когда дети уснули, Галина Петровна собралась уходить. Она стояла в прихожей, застёгивая пальто, и в глазах её снова блестели слёзы — но уже не от стыда, а от облегчения.

 

— Я думала, вы мне больше не рады… А вы приняли. Спасибо.

 

— Вы же семья, — просто сказала Алёна. — А в семье бывают трудные моменты. Главное — не убегать, а говорить. Искать путь назад.

 

Галина Петровна крепко обняла их обоих у двери.

 

— Я многое поняла. И обещаю — больше никаких секретов. Только пироги и грибы, — попыталась она пошутить, и они все рассмеялись.

 

Когда дверь за ней закрылась, Алёна подошла к окну и долго смотрела, как фигура старушки растворяется в вечернем городе.

 

— Всё наладится, — сказал Денис, обняв жену за плечи.

 

— Уже налаживается, — ответила она.

 

А в шкафу, в маленькой коробке, которую Алёна хранила для важных мелочей, она положила записку: «Иногда нужно просто простить — чтобы вновь научиться доверять».

 

И с этого вечера между двумя женщинами больше не стояло молчание. Только общий чай, запах печенья, детский смех — и уважение, которое родилось на честности.