Бабуля дала зеку денег на автобус. Позже к ней пришли незваные гости Зоя всю жизнь проработала учительницей, и теперь вынуждена была продавать овощи на рынке из-за маленькой пенсии. Зять привел к себе в квартиру новую жену, а дочь вернулась к матери с ребенком. Зоя, чем могла, помогала ей. – Мам, мне неудобно перед тобой. Ты сутки напролет проводишь на огороде, да на рынке, – говорила Эля. – Лучше бы отдохнула. – Ничего, дочь. Пока силы есть, тебе с внуком помогу. Вы же тоже в стороне не остаетесь, половину огорода за пару дней как выпололи! Я бы одна так не справилась, – отвечала женщина. – А Лесе-то в школу новые ботиночки надо купить. Не пойдет же она в старье в школу? Так они и жили, помогая друг дружке. Верили, что наступит и на их улице праздник когда-нибудь. Конечно, если бы Эля могла «по головам ходить», не мучилась бы одна. Как-то утром Зоя Федоровна отправилась торговать. Место у нее козырное было, покупателей валом. Это заметили другие продавцы, среди которых была знакомая бывшей учительницы, Людмила. Вот и заняла она место Зои. – Чего так спишь долго? Прости, уже заняла твое местечко. Собираться буду час и раскладываться час, так что придется тебе сегодня искать другой вариант, – заявила Люда. Зоя не стала с ней ругаться. Не в ее характере. Расположилась женщина недалеко, расставила товар. Оказалось, соседка рядом торговала. – Как твой зять? Не вернулся? – поинтересовалась Таня. – Не вернулся, – вздохнула Зоя. – У него теперь своя жизнь. – Молодым сейчас не нужна семья, дети. Им для себя пожить хочется. Мой-то до сих пор не женился, все по горам бегает, – рассказала соседка. За беседой время прошло незаметно. После обеда на рынке появился молодой человек, одетый в странную одежду. – Никак сидел? – оторопела Люда, и все торговцы испуганно посмотрели в сторону приезжего. Мужчина двинулся к лавке Зои. Подойдя к ее товару, он оттопырил карманы и спросил: – Теть, денег нет совсем. Можно в долг у Вас попросить парочку яблок? – Да так возьми, чего уж там. А почему у такого молодчика денег нет? – пожав плечами, произнесла та в ответ. – Приходится мне, теть, добираться домой из мест не столь отдаленных. Не бойтесь, я – не убийца какой. Повелся, как пацан на женщину, вот и очутился в тюрьме. – А что родные тебе помочь не могут? Почему один добираешься домой? Зоя Фёдоровна посмотрела на молодого человека с лёгкой грустью и пониманием, которая могла прийти только с прожитыми годами и своим опытом.

 

— Родные… — задумчиво произнесла она. — Есть у меня дочь, да она сама как птица без гнезда. Муж ушёл, новая жена, свой мир у них теперь. Помогают, конечно, но не всегда хватает на всех. Ты ж знаешь, как сейчас живётся… Никому не легко.

 

Молодой человек опустил взгляд, словно груз воспоминаний сжал грудь.

 

— Я понимаю, тётя, — тихо сказал он. — В тюрьме многое понял. Люди там не только стены видят, но и то, что в душе. И как тяжело бывает найти опору, когда кажется, что весь мир отвернулся.

 

Зоя улыбнулась, несмотря на всё.

 

— А что за яблоки, если честно? — с усмешкой спросила она, протягивая молодому пару свежих плодов.

 

— Спасибо, тётя. Не только яблоки нужны, — заговорщицки добавил он. — Можно я вам кое-что расскажу? Немного истории.

 

— Рассказывай, — кивнула женщина, садясь на скамеечку рядом с прилавком.

 

Молодой человек вздохнул и начал:

 

— Меня зовут Ваня. Я не всегда был таким, каким вы меня видите сейчас. Ошибки… Они бывают у всех, но не каждый их признаёт и меняет жизнь. Я попал туда, где царят жестокость и безысходность. Но встретил там одного человека, который научил меня верить, что есть другой путь. И вот я пытаюсь начать заново, но пока не знаю, с чего.

 

Зоя смотрела на него с уважением и сочувствием.

 

— Ты молодец, что хочешь измениться. Знаешь, жизнь — это не только испытания. Иногда это шанс. А шанс дают тем, кто его ждёт и за него борется.

 

В этот момент за спиной Зои раздался шум — кто-то вошёл в рыночный ряд. Женщина обернулась и увидела группу людей — несколько мужчин и женщин с грубыми лицами, которые несли явную угрозу своим видом. Один из них, высокий и с тёмными глазами, направился прямо к прилавку Зои.

 

— Вот и наши гости, — тихо сказала Зоя, узнав в них знакомых из соседнего квартала. — Что им здесь надо?

 

Людмила, увидев незваных гостей, нахмурилась.

 

— Похоже, им не понравилось, что ты делишь яблоки с такими, как он, — прошипела она.

 

Ваня встал и посмотрел на незнакомцев спокойно, несмотря на напряжение.

 

— Что вам нужно? — спросил он твёрдо.

 

— Деньги, Ваня, — ответил высокий мужчина. — Ты же знаешь, что за свободу надо платить.

 

Зоя почувствовала, как сердце сжалось от тревоги.

 

— Дети мои, — прошептала она себе под нос, — как же я вас всех теперь защитить?

 

Ваня сделал шаг вперёд, готовясь к возможному конфликту.

 

Но Зоя подняла руку, останавливая его.

 

— Не надо, Ваня. Сила не в кулаках. Я с ними поговорю.

 

Она обернулась к незваным гостям и спокойно сказала:

 

— Сколько нужно, чтобы вы ушли и больше сюда не возвращались?

 

Мужчины переглянулись и начали переговоры.

 

А Зоя понимала — жизнь никогда не перестанет бросать ей вызовы, но пока она жива — надежда есть всегда.

 

Зоя Фёдоровна взглянула прямо в глаза главному из незваных гостей, почувствовав, как сила и решимость постепенно возвращаются к ней, несмотря на усталость и тревогу. Она вспомнила годы, проведённые в классе, где учила детей не бояться трудностей и искать выходы даже из самых запутанных ситуаций.

 

— Сколько? — повторила она, голос стал твёрже, — Назовите сумму, и я постараюсь найти деньги. Но знайте, если вы вернётесь сюда с угрозами, я не обещаю, что снова останусь спокойной.

 

Мужчины переглянулись. Высокий, по имени, как выяснилось, Борис, медленно вынул из кармана сложенную бумажку и протянул её Зое.

 

— Это на сегодня. А завтра и послезавтра будет больше. Мы не шутим, бабушка.

 

Зоя вздохнула. Она понимала, что в их жизни не бывает лёгких побед, но и сдаваться не могла.

 

— Хорошо, — сказала она тихо, — Сейчас мне нужно немного времени. Не уходите далеко.

 

Мужчины уселись рядом, словно охраняя её и прилавок.

 

Зоя быстро подсчитала в уме, сколько есть денег и чего не хватает, а потом повернулась к Ване.

 

— Ты знаешь, — начала она, — ты можешь помочь мне. Мы вместе найдём выход. Ты силён, и твой опыт теперь не проклятие, а урок.

 

Ваня кивнул, и в его глазах появилась искра надежды.

 

На следующий день они вместе отправились искать подработку — Ваня помогал разгружать фрукты на рынке, а Зоя продавала овощи. Люди, видя их честный труд и поддержку друг друга, стали приходить к их прилавку всё чаще. Даже Людмила, которая раньше занимала место Зои, заметила перемены и улыбнулась издали.

 

Прошло несколько недель. Борис и его люди больше не появлялись. Оказалось, что честный труд и поддержка местных жителей заставили их искать более лёгкую добычу.

 

Дочь Эля с внуком переехали в соседнюю комнату, где стало чуть светлее и теплее. Лесина новая пара ботинок блестела на школьных ступенях, и Зоя впервые за долгие годы почувствовала, что всё это — не просто выживание, а начало чего-то нового.

 

Ваня, хоть и не сразу, получил предложение на постоянную работу у одного из торговцев рынка, и его лицо постепенно менялось: исчезла прежняя грусть, пришла уверенность.

 

Вечерами, когда солнце уходило за горизонт, Зоя сидела на скамеечке у своего прилавка, глядя на огоньки городских улиц.

 

— Жизнь, — думала она, — похожа на этот рынок. Здесь есть и шум, и ссоры, и радость, и надежда. И пока мы вместе, никакие трудности нам не страшны.

 

И в сердце Зои зажглась та самая вера, что когда-нибудь и на их улице действительно наступит праздник — настоящий, светлый и долгожданный.

 

 

—

 

Вот так, среди яблок и овощей, среди людей с разными судьбами, Зоя Фёдоровна нашла свой покой и силу — простую, но такую важную: силу любить, прощать и верить в лучшее.