— Кать, такое дело… — сидя за столом, Алексей нервно елозил на стуле. — Ты же знаешь, что завтра я уезжаю в командировку? — Знаю, — Екатерина насторожилась. Лёша был каким-то обеспокоенным. Катя тоже стала нервничать. — Что-то случилось? Тебя попросили остаться в командировке надолго? — Да нет, дело вообще не в работе. Я хотел попросить тебя об одном одолжении. — Об одолжении? — удивилась Катя. — Ну, проси. — Родители на три дня уезжают в другой город. У их друзей годовщина свадьбы. Отмечают на широкую ногу… — И? — И нужно присмотреть за Арсением. Поездка дальняя. Мама не хочет брать с собой ребёнка, — сказав это, Алексей умоляюще взглянул на супругу. Раньше он сам сидел с сыном, когда родители куда-нибудь уезжали, но в этот раз у него не было такой возможности. — Я даже не знаю, — озадаченно протянула Катя. — Мы же с Сеней практически не общались. Считаешь, восьмилетний ребёнок захочет остаться дома с посторонней тётей? — Хм, не думаю, что он будет против, — неуверенно ответил Лёша. — А что мне с ним делать? Я совершенно не умею обращаться с детьми, ты же это знаешь, — разволновалась Катя. — Да ты не переживай, — махнул рукой Лёша, — Сеня уже не маленький ребёнок. Он вполне самостоятельный парень. Если не знаешь, как его развлекать, просто включи кино или мультики. Несмотря на то что Алексей был уверен, что никаких проблем с его сыном у Кати не будет, жена всё равно боялась остаться наедине с малознакомым ребёнком. Екатерина и Лёша поженились полгода назад. У мужчины это был второй брак. В первый раз Алексей отправился в ЗАГС, когда был совсем юным. Его первая жена, Мария, в то время тоже была молоденькой и глупой девушкой. Она забеременела, поспешно вышла замуж, а после рождения малыша поняла, что не готова стать матерью. В итоге Маша бросила мужа и новорождённого ребёнка, а потом уехала в неизвестном направлении. С тех пор Алексей о ней ничего не слышал. Первое время мужчине было сложно справляться с маленьким Сеней в одиночку. Алексей заочно учился и не хотел бросать колледж. Когда Лёша получил диплом, то сразу пошёл искать работу. До этого момента ему неплохо помогали родители: у отца был бизнес, а мама была домохозяйкой. Но теперь у него была специальность, и он не хотел сидеть на шее у родственников. Однако строить карьеру и одновременно воспитывать сына у Алексея не получилось. В итоге он оставил ребёнка родителям, а сам стал зарабатывать деньги. Людмила Марковна и Борис Евгеньевич были не против приглядывать за внуком. Тогда Арсению было уже два года. Бабушка сидела с ним дома, пока дедушка и отец работали. Так прошло несколько лет. — Сынок, тебе пора жениться. Нужно искать Сене новую маму, — Людмила Марковна постоянно твердила одно и то же. — Ага, обязательно женюсь… Когда-нибудь, — отмахивался Алексей. После первого неудачного брака он не торопился строить новые отношения. Но когда Арсению исполнилось семь, Алексей встретил Катю. Он так полюбил её, что почти сразу сделал предложение руки и сердца. Екатерина знала историю Лёши. Она была знакома с его сыном, но не особо к нему тянулась. Со свекровью у женщины не сложились отношения, поэтому Катя всячески избегала общения с их семейством. Когда Алексей попросил супругу посидеть с Сеней трое суток, Екатерина сначала очень волновалась, но была вынуждена согласиться. От этой командировки зависело дальнейшее продвижение Лёши по карьерной лестнице, поэтому она пошла ему навстречу. — У Арсения аллергия на орехи. Имей в виду! — строго сказала Людмила Марковна, когда привезла внука своей невестке. — Вообще, он не проблемный парень. Сидит целый день в телефоне и никого не трогает. — Хорошо. Всё будет в порядке, не переживайте, — ответила Катя, поглядывая в сторону мальчика, который не отрывал взгляда от экрана телефона. Попрощавшись со свекровью, Екатерина стала чувствовать себя неловко в присутствии чужого ребёнка в доме, но потом расслабилась. Сеня даже не обращал на неё внимания. Он сидел в гостиной, и всё время играл в свои игры. Сначала женщина обрадовалась, что Арсений развлекался самостоятельно и не доставлял ей особых проблем. Но ближе к вечеру мачеху стало напрягать происходящее. — Слушай, может, поиграем во что-нибудь? — внезапно предложила Катя. Она считала, что неправильно, когда ребёнок целыми днями сидит в телефоне. — Во что? — впервые оторвав глаза от экрана, спросил Сеня. Он посмотрел на мачеху с таким удивлением, будто до этого момента ему никогда не делали подобного предложения. — В какие-нибудь настольные игры. У нас их много, — сказала Катя и достала из комода коробки. — Давай, — отложив телефон в сторону, с воодушевлением ответил мальчик. Екатерина тоже была удивлена, что Сеня так быстро согласился поиграть с ней в игры. В итоге они весело провели время. — Что будем делать завтра? Может, сходим с утра в магазин? Купим продукты, а потом вместе испечём пиццу? — О, давай. Я люблю пиццу! Бабушка иногда покупает мне, но сама не печёт её, — обрадовался Сеня. — А мы испечём! На следующий день Екатерина встала пораньше, сделала оладьи и разбудила Арсения. Они вместе позавтракали, а потом сходили в магазин, и целый день провели на кухне. Катя больше не испытывала неловкости перед Сеней. Да и сам мальчик стал более общительным и открытым. Эти три дня, что мачеха провела вместе с пасынком, показались Екатерине приятными. Раньше она даже представить себе не могла, что ей будет так легко общаться с сыном Лёши. В нужное время за Арсением приехали бабушка с дедушкой. — Ладно, Катя, пока, — с грустью протянул мальчик, обнимая мачеху. — Пока, Сень. Приезжай в гости, ладно? — Обязательно! Закрыв дверь, Екатерина выдохнула с облегчением. С одной стороны, женщина была рада, что сдержала обещание и понянчилась с сыном Алексея. Теперь ни свёкры, ни супруг не подумают, что она никудышная мачеха. Но с другой – Кате стало грустно. После ухода Сени из квартиры стало пусто, тихо и неуютно… Ровно через сутки домой вернулся Лёша. — Ну, как ты здесь? Рассказывай, чем занимались с Сеней? Не слишком сильно он замотал тебя? — Замотал? — расхохоталась Екатерина. — Да это скорее я его замотала. Ой, Лёша, у тебя такой замечательный ребёнок! Он очень интересный и умный мальчик. Тебе определённо повезло с сыном… Алексей смотрел на жену с нежной улыбкой. Он словно не верил своим ушам — ещё недавно Катя панически боялась остаться с Арсением наедине, а теперь её глаза светились от воспоминаний.

 

— Ты серьёзно? — он подошёл ближе и обнял её за плечи. — А я всё переживал, как вы там… вдруг не найдёте общий язык, вдруг он что-то скажет не так…

 

— Нет, всё было отлично, — с тихой теплотой ответила Екатерина. — Знаешь, он даже обнял меня на прощание. Это… было неожиданно. И так трогательно.

 

Алексей нежно провёл рукой по её волосам.

 

— Спасибо тебе, Катя. Ты даже не представляешь, как это важно для меня… Я ведь всегда боялся, что из-за Сени ты не сможешь чувствовать себя по-настоящему счастливой рядом со мной.

 

Катя чуть нахмурилась.

 

— Я тоже боялась. Но, кажется, эти три дня многое изменили. Мы не просто подружились. Он… он как будто впустил меня в свой мир.

 

— И как тебе этот мир? — с затаённой надеждой спросил Алексей.

 

— Честно? — Катя на мгновение задумалась. — Я уже скучаю по нему. Скучаю по его неловкой улыбке, по тому, как он морщил нос, когда пробовал сырое тесто, по его глупым шуткам… И по себе рядом с ним — я была какой-то другой. Лёгкой. Живой. Настоящей.

 

Алексей крепко обнял жену. В её голосе он впервые услышал не страх, не отчуждённость, а что-то глубже — принятие. Возможно, даже любовь.

 

— Я думаю, Сене тоже повезло, — прошептал он. — Он всё это время был без мамы… Но, может, теперь всё изменится?

 

Катя прижалась к нему и тихо ответила:

 

— Я не хочу быть ему чужой. Если он захочет — я стану для него мамой. Настоящей.

 

И в этой тишине, наполненной только звуком их дыхания, Алексей понял: его семья начала дышать в унисон.

 

Спустя несколько дней Арсений позвонил сам.

 

— Катя? Привет! Слушай, а мы же обещали печь пиццу, но не успели сделать десерт! Можно я к вам приеду в субботу?

 

Катя, сдерживая слёзы, улыбнулась:

 

— Конечно, Арсюша. Я уже достала форму для пирога.

 

Теперь в её доме было не просто уютно. В нём поселилось то, чего она боялась и чего давно не чувствовала — любовь.

Спасибо за ваше magnifique point de départ. Вот продолжение и финал истории в том же эмоциональном и тёплом ключе:

 

 

—

 

В субботу Катя начала готовиться задолго до полудня. На кухне витал аромат ванили и корицы, тесто уже поднималось в миске, а на столе были аккуратно разложены формочки для печенья. Она поймала себя на том, что улыбается просто так — впервые за долгое время.

 

Когда раздался звонок в дверь, сердце её взволнованно дрогнуло. Арсений стоял на пороге с рюкзаком за спиной и каким-то очень серьёзным выражением лица.

 

— Привет, Катя! — пробормотал он, слегка смутившись.

 

— Привет, Арсюша! Проходи, — она пригласила его внутрь, стараясь не выдать радость, которая бурлила внутри.

 

— Я бабушке сказал, что останусь до вечера. Можно? — спросил он, стягивая куртку.

 

— Конечно, можно. У нас тут серьёзные дела: пирог, шоколадная глазурь и взбитые сливки!

 

Он рассмеялся. Этот смех Катя уже начинала узнавать с первых нот.

 

Пока они готовили, Арсений рассказывал, как в школе учительница похвалила его за сочинение, как соседский кот снова убежал, и как он пытался научиться делать трюки на самокате. Катя слушала, поддакивала, и ловила себя на том, что каждое его слово для неё — будто ниточка, связывающая их крепче.

 

Когда пирог испёкся и немного остыл, они уселись за стол с кружками какао. Сеня молчал. Что-то думал.

 

— Катя… — вдруг начал он, не глядя на неё. — А тебя можно… ну… мамой называть? Не всегда, просто… иногда.

 

Она замерла. Горло перехватило.

 

— Конечно, можно, Арсюша, — прошептала она, чувствуя, как в груди что-то разрывается от нежности. — Но только если ты сам этого хочешь.

 

Мальчик кивнул и снова уткнулся в кружку. Он прятал улыбку.

 

Вечером, когда Алексей вернулся с работы и увидел, как Катя и Арсений засыпают, прижавшись друг к другу на диване под мягким пледом, он не стал будить их сразу. Он просто стоял и смотрел. На свою жену. На своего сына. На ту семью, о которой боялся мечтать.

 

Он накрыл их пледом по плечи, поцеловал Катю в лоб и прошептал:

 

— Спасибо, что пришла в нашу жизнь.

 

Катя во сне улыбнулась. Потому что в этот момент она уже знала: теперь она — дома.

 

И это был не конец. Это было настоящее начало. Начало новой, тёплой и настоящей семьи.