— Неужели без операции не обойтись? — побледнела Катя. — Нет, Катя, нет! Врачи сразу сказали, что нашей Леночке не выкарабкаться! — в телефонной трубке были слышны всхлипы. Мама плакала. — Что же мы будем делать? Где нам найти такие деньги? — еле слышно прошептала девушка. — Я не знаю, дочка. Сумма слишком большая. Ни моей пенсии, ни пенсии папы не хватит на то, чтобы оплатить её. Катя была в отчаянии. Ее сестра лежала в больнице. Лена внезапно потеряла сознание и очень долго не приходила в себя. Обследование показало, что у девушки серьезное заболевание. Требовалась срочная операция, стоимость которой была слишком высокой для их семьи. Но без операции Лена могла погибнуть или остаться инвалидом. Паника накрыла Катю с головой. Она закрыла лицо руками и заплакала. Не было истерики и криков. Горячие слёзы обжигали её щёки словно лава. Она даже не заметила, как в приемную зашел Лев Петрович, ее начальник. — Катерина, что случилось? — участливо спросил он. Но Катя не могла ответить. Слезы душили девушку. Мужчина поднял ее за локти и скомандовал: — Идём в мой кабинет. Тебе нужно успокоиться. В строительной компании Льва Петровича Катя работала уже давно. Она знала, что мужчина рано овдовел и не женился повторно. Почему-то Катерина была уверена, что он оставался верным своей супруге. Льву Петровичу было около 50 лет, и у него еще была возможность наладить личную жизнь. Он был привлекательным мужчиной, таких называют “Душа компании”. Седина до сих пор не посеребрила его волосы, а карие глаза выдавали его неисчерпаемый запас энергии. Но почему-то он предпочёл одиночество. — Катерина, успокойся, пожалуйста. — Лев Петрович протянул ей стакан воды. — Что произошло? Выдохнув, Катя рассказала о своей беде. — Лев Петрович, я должна помочь сестре. Я попробую одолжить нужную сумму и буду платить частями. Выплачу потихоньку. Я не могу потерять ее! — Девушка едва сдерживала слезы. Босс постучал пальцами по столу. — Такую сумму занять будет нелегко. Практически невозможно. — Лев Петрович, а может, вы одолжите мне эту сумму? В счет будущей зарплаты или я могу у вас ее по договору занять. Нам нельзя упускать время. Врачи говорят, что Лена останется инвалидом. Я готова подписать любые соглашения! — Внезапно выпалила Катерина. Лев Петрович замолчал. Он оценивающе посмотрел на Катю, что ей очень не понравилось. — Конечно, Катя, какие вопросы? Я могу дать необходимую сумму прямо сейчас, но ты должна понимать, что с твоей зарплатой ты будешь очень долго рассчитываться со мной. Если мы не найдем другого способа. В этот момент голос Льва Петровича приобрёл странную интонацию. Внутренне Катерина сжалась, боясь услышать предложение начальника, но уверенно ответила: — Я все подпишу. Лев Петрович снова взял паузу, заставив Катю нервничать ещё сильней. Он снова улыбнулся и нарочито медленно произнес: — Тебе не нужно ничего подписывать. Достаточно согласиться выйти за меня замуж. Катерина подумала, что ослышалась. — Что я должна сделать?! — переспросила она. — Ты знаешь, что я вдовец. Вокруг меня много женщин, но ты, Катюша, давно нравишься мне. Да и характер у тебя мягкий и покладистый. А главное, Катерина, у тебя доброе сердце. Ты за семью готова на многое… Вон как за сестру переживаешь. Я думаю, что другим способом мне не удалось бы к тебе подступиться, и я не хотел тебя пугать своим напором. Но если просишь, готов тебе помочь. Взамен на твое согласие. Катя молчала. Она не могла и слова сказать, словно онемела. А мужчина продолжил: — Скажи «Да», и уже сегодня все проблемы будут решены. — Но я вас не люблю, Лев Петрович! — Возразила девушка. — Любовь — дело наживное. Вот увидишь, мы с тобой счастливо заживем, — заверил Лев Петрович. — Ты девушка умная. Поверь, для счастья не всегда нужна любовь. Порой и взаимного уважения достаточно. — Лев Петрович, зачем вам это? Просто одолжите мне необходимую сумму! — заволновалась Катерина. — Я все выплачу, до последней копейки! Босс посмотрел на девушку и резко прервал ее: — Я все сказал. Деньги ты получишь после того, как согласишься на мое предложение. О другом не может быть и речи. Катя почувствовала, как каждая клетка ее тела наполняется ненавистью. Лев Петрович воспользовался ситуацией, чтобы стать счастливым обладателем молодой жены! Как бы не так! Девушка вскочила со стула и выбежала из кабинета. Уже дома, лежа в кровати, Катя снова и снова прокручивала в голове события дня. «Кто бы мог подумать, что порядочный Лев Петрович окажется таким подлым человеком!» — думала она. — «Он всерьез решил, что я выйду за него ради денег? Ну уж нет!» Всю ночь девушка не спала. Она придумывала, где ей взять необходимую сумму для сестры. Но вариантов было немного. А утром позвонила мама и сказала, что Лене стало хуже. Времени на раздумья не осталось. Приехав на работу, Катя увидела за своим столом Льва Петровича. Он многозначительно посмотрел на нее. Девушка задержала дыхание и, боясь передумать, выпалила: — Я согласна. — Вот и умница! — Заулыбался мужчина. — Дорогая моя, все у нас будет хорошо, обещаю. Катя ничего не ответила. Ее обуревали ярость и отчаяние. Катя знала — она никогда не будет счастлива с человеком, которого ненавидит всем сердцем. Уже через неделю пара расписалась. На пышной свадьбе Лев Петрович не настаивал. Он сказал, что не время устраивать праздники, пока сестре Кати делают операцию. Но белое платье для жены он купил. На следующий день после свадьбы Лев Петрович отвёз Катю в больницу — лично передал врачу конверт с деньгами и подписал все документы. Операция была назначена на следующий день. Катя стояла у окна палаты, где лежала бледная Лена с капельницей в руке, и впервые за долгое время позволила себе облегчённый вдох.

 

— Всё будет хорошо, сестрёнка, — шептала она, поглаживая Лену по руке. — Ты поправишься. Ты должна поправиться.

 

Сама Лена была слишком слаба, чтобы говорить. Но в её взгляде сквозила надежда. И это давало Кате силы.

 

Операция прошла успешно. Катя ночевала прямо в больнице, сидела рядом с сестрой, держала её за руку. Врач сказал, что всё прошло лучше, чем ожидалось, и у Лены есть все шансы на полное восстановление. Услышав это, Катя вышла в коридор и заплакала. На этот раз — от облегчения.

 

Когда она вернулась домой, в квартиру Льва Петровича, тот встретил её с букетом цветов и тихой фразой:

 

— Ты сделала правильный выбор, Катюша.

 

Катя ничего не ответила. Она прошла мимо и закрылась в комнате, которую он предусмотрительно оставил за ней. Они спали в разных комнатах, и Лев Петрович не настаивал на близости. Пока. Но Катя чувствовала, что это — лишь временное перемирие.

 

Прошло несколько недель. Лена пошла на поправку, и Катя начала постепенно возвращаться к жизни. Она ходила на работу, выполняла обязанности, улыбалась там, где надо. Но всё внутри неё будто выгорело. Каждый взгляд на Льва Петровича вызывал в ней внутреннюю дрожь. Она чувствовала себя пленницей. Он был обходителен, внимателен, даже заботлив — и от этого было только хуже. Потому что это делало невозможным обвинить его в насилии. Он ничего ей не навязывал, и именно это давило сильнее всего.

 

Однажды вечером он зашёл к ней в комнату. Постучал и, не дождавшись ответа, вошёл.

 

— Я всё понимаю, Катюша. Ты злишься, ты считаешь, что я купил тебя. Но ты ошибаешься. Я дал тебе возможность. Ты выбрала. Ты — взрослая женщина. А теперь… я просто прошу дать мне шанс. Не как должнику, а как мужу. Не отвергай меня. Я могу сделать тебя счастливой.

 

Катя сжала губы.

 

— Счастье не покупается, Лев Петрович. Особенно за такие деньги.

 

Мужчина выдержал паузу, кивнул и тихо вышел. Но в ту ночь он не вернулся к себе. Он ждал. Терпеливо и уверенно. Он знал: если быть рядом, если не давить, если выжидать, то она рано или поздно сломается. Или привыкнет.

 

А Катя сидела в темноте и думала: «А если это правда и он просто влюблён? Почему тогда всё это кажется тюрьмой?»

 

Но ответ она не находила.

 

Однажды, придя домой с работы, она нашла на столе письмо. На конверте было написано: «Прости, что не сказал сразу».

 

Катя раскрыла его и начала читать. И с каждой строчкой её пальцы дрожали сильнее.

 

> Катюша, ты думаешь, я воспользовался твоей бедой. Но ты даже не догадываешься, что всё было совсем иначе. Я узнал о болезни Лены ещё до того, как ты пришла ко мне. Твоя мама написала мне. Она знала, как ты относишься ко мне. Она просила меня помочь… но так, чтобы ты наконец заметила меня. Я не мог просто дать тебе деньги — ты бы не приняла их. Ты гордая. Поэтому я и сделал тебе предложение. Не ради выгоды. А потому что люблю. По-настоящему. Уже много лет.

 

 

 

Катя опустилась на стул. Письмо продолжалось.

 

> Ты вправе уйти. Но знай — я готов отдать всё, чтобы ты была счастлива. Даже если это счастье будет не со мной.

 

 

 

Слёзы бежали по щекам. Что это было — любовь или хитроумный шантаж? Благородство или манипуляция? Она не знала.

 

Но в глубине души вдруг почувствовала: что-то в ней начало меняться. И возможно, впервые за долгое время, она задумалась не только о долге… но и о том, что будет дальше.

 

Катя долго сидела на кухне, держа письмо в руках. Его слова эхом отзывались в её сердце. Она вспомнила, как однажды — ещё до болезни Лены — он незаметно подал ей пальто в дождливый день, как всегда знал, как она пьёт кофе, и как однажды в разговоре назвал её «самой светлой девушкой из всех, кого он встречал». Тогда она лишь отмахнулась, не придав значения. А сейчас… всё это обрело новый смысл.

 

В ту ночь она долго не могла заснуть. Впервые в душе не было ни гнева, ни отчаяния. Только странное, тёплое покалывание, похожее на тревожную надежду.

 

На следующий день, на работе, Катя задержалась в кабинете Льва Петровича. Он поднял взгляд от бумаг, когда она вошла. В его глазах мелькнула тревога.

 

— Я прочитала письмо, — сказала она спокойно. — Спасибо за искренность.

 

Он встал, как будто хотел подойти, но остановился.

 

— Я не жду ответа, Катюша. Просто хотел, чтобы ты знала правду.

 

— А если я скажу… что мне всё ещё трудно тебе верить?

 

Он грустно улыбнулся:

 

— Это твоё право. Я подожду. Или не подожду. Но спасибо, что выслушала.

 

Катя молча кивнула и ушла.

 

 

—

 

Прошли месяцы. Лена полностью восстановилась. Катя снова стала чаще смеяться, а в её глазах исчез тот прежний мрак. Она не ушла от Льва Петровича — но и не бросилась в его объятия. Они жили рядом, но каждый — в своей свободе. И постепенно Катя начала видеть в нём не только того, кто поставил её перед выбором, но и человека, который оказался рядом в самый тёмный час. Он не торопил её, не требовал любви. Он просто был рядом.

 

Однажды она проснулась раньше обычного. Солнце мягко пробивалось сквозь шторы. В доме стояла тишина. Катя встала, накинула халат и прошла в кухню. Лев Петрович стоял у плиты — в фартуке, с глупой улыбкой на лице, и пытался поджарить блины.

 

— Не уходи, — вдруг сказала она.

 

Он обернулся, растерянный.

 

— Что?

 

— Я не знаю, что будет дальше. Но… я хочу попробовать. С тобой. Не по долгу. Не по договору. А по-настоящему.

 

Лев Петрович медленно подошёл к ней, не веря своим ушам. Он коснулся её щеки. Она не отпрянула.

 

— Ты уверена?

 

Катя улыбнулась — впервые за долгое время с искренним теплом:

 

— Дай мне просто быть рядом. А дальше… посмотрим.

 

И в этот момент в её душе вдруг стало по-настоящему легко. Не потому что долги закрыты. Не потому что всё позади. А потому что впервые она почувствовала себя не жертвой, не спасительницей, не пленницей, а женщиной, которую выбрали… и которая выбрала в ответ.

 

Иногда счастье приходит не тогда, когда его ждёшь. И не с тем, кого ждал. Но приходит.