— Неужели без операции никак? — Катя побледнела.

— Нет, дочка, — в трубке слышались всхлипы матери. — Врачи сказали сразу: Леночка не справится без вмешательства.

— Где же нам взять такие деньги? — прошептала Катя, еле сдерживая голос.

— Не знаю… Ни моя пенсия, ни папина не покроют такие расходы, — с болью произнесла мама.

 

Катя чувствовала, как земля уходит из-под ног. Её младшая сестра лежала в больнице. Внезапная потеря сознания, долгие часы без реакции… Обследование выявило тяжёлую болезнь. Срочная операция — единственный шанс. Но сумма была неподъёмной. А без неё Лена могла не выжить.

 

Катя сжалась от ужаса. Слёзы тихо потекли по её щекам, горячие, как пепел. Не было крика, только боль. Она сидела с закрытым лицом, когда в приёмную вошёл Лев Петрович, её начальник.

 

— Катерина, ты в порядке? — с тревогой спросил он.

Девушка не ответила — ком в горле мешал говорить. Тогда он аккуратно взял её за локоть.

— Пойдём, поговорим в кабинете. Тебе нужно прийти в себя.

 

Катя давно работала в его строительной компании. Она знала, что он рано овдовел и с тех пор был один. Ей всегда казалось, что он хранит верность покойной жене. Ему было около пятидесяти, и, несмотря на возраст, он оставался привлекательным и энергичным. Но одиночество он выбрал осознанно.

 

— Катюша, выпей воды. Что случилось? — спросил он, протягивая стакан.

Катя глубоко вдохнула и рассказала всё.

 

— Я должна спасти сестру, — дрожащим голосом объяснила она. — Попробую занять деньги и отдать частями. Я всё выплачу. Только бы она выжила…

 

Лев Петрович постучал пальцами по столу, задумчиво.

— Одолжить такую сумму непросто… Очень трудно.

— Может, вы сможете?.. Хоть под расписку, под зарплату. Я подпишу всё, что угодно! Нам нельзя терять ни минуты! — Катя вскрикнула, как будто хватаясь за последнюю надежду.

 

Он замолчал. Его взгляд стал оценивающим, и это насторожило Катю.

— Да, я могу дать деньги, — произнёс он. — Но ты понимаешь, на твою зарплату ты будешь расплачиваться годами… если не найдём другого выхода.

 

В голосе прозвучало что-то тревожное. Катя внутренне напряглась, но твёрдо ответила:

— Я подпишу всё, что потребуется.

 

Лев Петрович задержал паузу. Потом, улыбнувшись, проговорил медленно:

— Подписывать ничего не нужно. Просто выйди за меня.

 

Катя не поверила своим ушам.

— Простите, что?..

— Ты мне нравишься, Катюша. Ты добрая, мягкая, преданная. Я давно присматриваюсь к тебе. А сейчас… хочу, чтобы ты стала моей женой.

 

Она не знала, что ответить.

— Скажи «да» — и проблема решена уже сегодня.

 

— Но… я не люблю вас! — выкрикнула девушка.

— Со временем полюбишь, — спокойно сказал он. — Бывает, что уважения и заботы достаточно для счастья.

 

— Зачем вы это делаете? Просто одолжите деньги! Я всё верну, до копейки! — Катя задохнулась от волнения.

 

— Нет. Только так. Других условий нет, — жёстко отрезал он.

 

Катя почувствовала, как всё внутри сжимается. Он использовал её слабость. Вскочив, она выскочила из кабинета.

 

Дома она не могла уснуть. В голове снова и снова крутились его слова.

«Он купит меня за операцию…»

Утром мама позвонила: Лене стало хуже. Времени не осталось.

 

На работе Лев Петрович уже ждал её.

Катя задержала дыхание.

— Я согласна, — произнесла она.

 

— Вот и хорошо, — удовлетворённо кивнул он. — Всё у нас будет отлично.

 

Катя ничего не ответила. В ней бушевали боль и гнев.

 

Через неделю они расписались. Без торжества — «не до праздников», как сказал Лев Петрович. Но платье он ей купил — белое, красивое.

 

Перед зеркалом в этом платье Катя ощущала лишь пустоту. Она стала жертвой ради любимой сестры.

 

После операции Лена пошла на поправку. Катя старалась быть рядом, поддерживать, улыбаться. Но в душе она умирала.

 

Лев Петрович был внимателен, обходителен. Он не давил. Но каждый его жест напоминал: «Ты теперь моя».

 

Прошло два месяца. Лена вернулась домой. Дом наполнился её смехом. Но Катя всё больше угасала.

 

— Почему ты не улыбаешься? — однажды спросил Лев Петрович. — Я ведь сделал всё для тебя.

 

— А вы попросили слишком много… — тихо ответила Катя.

 

Он вздохнул.

— Я думал, что заслужу твою любовь.

 

— Счастье нельзя построить на боли, — прошептала она.

 

На следующее утро Катя ушла. Без скандала. Без слёз. Оставила кольцо, чек и записку:

«Спасибо за Лену. Но я не принадлежу вам. Прощайте.»

 

Он читал её долго. Молча. Без гнева. Понял: слёзы не покупают счастье.

 

Катя начала новую жизнь. Сняла комнату у тёти, устроилась на работу.

 

Когда Лена узнала правду, она заплакала. Но Катя обняла её:

— Я бы повторила всё. Потому что ты — моя семья. А я ещё жива. И буду жить.

 

Спустя год в её жизни появился Вадим — врач из той больницы. Он не спешил, не давил. Просто был рядом.

 

И однажды утром Катя проснулась и поняла — она больше не боится.

 

— Я люблю тебя, — сказала она.

— Я тебя ждал, — ответил он.

 

Лев Петрович увидел свадебные фото в интернете. Он закрыл ноутбук, вышел на улицу и долго смотрел в небо.

 

Он остался один.

 

Иногда даже самые сильные остаются одни. Не из-за судьбы. А потому что любовь нельзя потребовать. Её можно только подарить.