Степан давно понял, что с такой собакой, как у него, точно не соскучишься, поэтому, надевая на ноги валенки, надеялся, что на этот раз обойдется без происшествий. Закинув ружье за спину и подозвав Полкана к себе, дед помахал своей бабке рукой и вышел за калитку.

 

 

—

 

— Степан, может в лес сходишь за зайцем? Новый год же скоро, хоть побалуем себя, — обратилась к мужу Зина.

 

— Может, просто курочку приготовим?

 

— Да только её одну и едим, неужели она тебе еще не надоела? Я уже смотреть на эту курицу не могу.

 

— Ладно, старая. Так и быть, схожу.

 

— Только, пожалуйста, не как в прошлом году, хорошо? — жена посмотрела на мужа с укоризной, от чего тот громко рассмеялся. Одновременно с ним на улице залаял Полкан.

 

В прошлом году Степан так же по просьбе жены пошел в лес за зайцем, но вернулся с щенком. Нашел его в сугробе. Как собака оказалась в лесу, он не знал, но догадывался — недалеко была автомобильная дорога. Вполне вероятно, что пёсика просто взяли и выбросили, а тот пошел в лес и заблудился. Да еще и метель была сильная ночью и он попросту не смог выбраться из снежного плена. Так и просидел в сугробе до утра, а утром его нашел Степан и вернулся домой без зайца, зато с собакой, о которой уже давно мечтал. Ох, и наслушался он от своей благоверной. В результате на Новый год ели курицу.

 

Степан в своей собаке души не чаял, а вот Зина относилась к четырехлапому члену семьи довольно холодно.

 

А когда Полкан гонял кур по двору, то вовсе грозилась отвести его обратно в лес. Дед только улыбался: знал, что жена такого никогда не сделает. Добрая она.

 

Полкан же не просто гонял кур по двору, а хотел с ними подружиться. Скучно было ему одному.

 

Да только домашняя живность разбегалась от собаки в разные стороны. Такой друг птицам был не нужен.

 

Когда Полкан понял, что куры дружить с ним точно не будут, пошел искать друзей у соседей.

 

Степану тогда пришлось извиняться за поведение собаки и дать обещание, что все дыромахи в заборе он в ближайшее время подлатает. Пробовал он садить Полкана на цепь — не сидит. Сразу скулить начинал, а то и вовсе выть. Поэтому пришлось в заборе латать дыры, чтобы к соседям не бегал.

 

Дед часто ходил с собакой в лес: поначалу хотел сделать из него охотника, но потом понял, что это бесполезно, потому что в лесу Полкан тоже искал себе друзей. То есть за животными дикими он гонялся, но не с целью поймать, а чтобы подружиться и поиграть.

 

Гонялся за белками, преследовал одиноких зайцев, а однажды летом нашел в кустах медвежонка. Нашел и давай радостно лаять и заигрывать с ним.

 

Медвежонок встал в позу на задние лапки и всем видом показывал, что не боится, хотя самого аж трясло от страха. Степан когда эту картину увидел, сразу насторожился. Как оказалось: не зря. Спустя несколько минут они с Полканом услышали, как кто-то ломится через кусты к тому месту, где находился медвежонок.

 

«Медведица!» — сразу догадался Степан. А потом ему стало страшно.

 

В общем, домой дед с Полканом бежали, обгоняя друг друга, и потом недели две в лес не ходили.

 

Степан давно понял, что с такой собакой точно не соскучишься, поэтому, надевая на ноги валенки, надеялся, что на этот раз обойдется без происшествий. Закинув ружье за спину и подозвав Полкана к себе, дед помахал своей бабке рукой и вышел за калитку.

 

В это же время кот, выбившись из сил, сидел в сугробе и обреченно смотрел на небо.

 

Почти всю ночь он блуждал по лесу, пытаясь добраться к людям. Он чувствовал их запах, но потом началась метель и ориентироваться в пространстве стало сложнее. К тому же была ночь. Кот шел наугад, проваливаясь в рыхлый снег и под утро сил у него уже совсем не осталось. «Зачем я только пошел в этот лес» — тяжело вздыхая, думал про себя Барсик.

 

С другой стороны, оставаться на обледенелой дороге, где его выбросили хозяева, оставаться тоже было глупо: он запросто мог угодить под колеса проезжающей мимо машины.

 

И чуть не угодил. Повезло, что водитель его заметил и несмотря на гололед, резко крутанул руль вправо.

 

Поэтому Барсик решил пойти в лес и выйти к деревне, запах которой доносился до его носа. Но не дошел.

 

Тем временем Степан обнаружил на снегу следы зайца и зарядил ружье.

 

Полкан хоть и не принимал активного участия в охоте (именно как охотничья собака), но польза от него всё же была: он мог учуять зверя и определить его местоположение, заставив броситься в бега. Бегая на расстоянии нескольких метров от хозяина, Полкан вдруг замер и стал прислушиваться.

 

Дед тоже остановился и внимательно смотрел по сторонам. У него не было права на ошибку: зайца надо было поймать обязательно, иначе жена не пустит домой.

 

Так она ему и сказала, когда Степан доставал ружье из сейфа: «Не поймаешь зайца — домой можешь не возвращаться».

 

Он понимал, что Зина просто шутит, но лишний раз испытывать их отношения на прочность не хотелось.

 

Полкан громко гавкнул и бросился бежать в сторону ближайшего дерева. Дед сразу побежал за ним, боясь пропустить выбежавшего из укрытия зайца. Вот только пес не стал никого преследовать. Вместо этого Полкан яростно разгребал свежий снег лапами и звонко лаял.

 

Подойдя ближе, Степан увидел в снегу что-то серое. «Неужели, зайца поймал?» — удивился дед.

 

Но когда подошел вплотную к собаке, то не смог сдержать смех. В снегу был кот, который недовольно шипел на лающего Полкана. «Ну что, нашел себе друга?» — обратился Степан к псу. Тот посмотрел на хозяина счастливыми глазами и стал еще сильнее вилять хвостом.

 

— Как же тебя занесло в лес? — спросил дед, обращаясь на этот раз уже к коту.Кот, как будто понимая, что его спрашивают, вновь шипел и, несмотря на всю свою усталость, пытался встать, хоть и едва держался на лапах. Он выглядел изможденным и слегка испуганным, но в глазах была какая-то странная решимость, будто он наконец-то нашел кого-то, кто мог бы его понять.

 

— Ты что, замерз, бедняга? — спросил Степан, опускаясь на колено и осторожно протягивая руку к коту. Полкан тем временем продолжал радостно бегать вокруг них, слегка подпрыгивая от возбуждения.

 

Кот прижал уши и недовольно зашипел, но не отступил. Он все-таки позволил себе немного приблизиться к руке Степана, но не слишком доверчиво.

 

— Смотрите, Зина, кого я привел! — крикнул Степан, обращаясь к дому, где его жена, скорее всего, уже наблюдала за происходящим из окна. Он, не в силах сдержать улыбки, смотрел на кота и затем на своего верного Полкана. — Это тебе за зайца, но это не зайчонок, а вот кот. И знаешь что? Похоже, он сам к нам в дом захотел.

 

Барсик, как только почувствовал тепло, снова начал двигаться, хотя это было ему дается с трудом. Взгляд его был полон благодарности, и Степан вдруг понял, что в этой истории с зайцем его встреча с котом была не случайной. В этом лесу, полном метелей и скрытых опасностей, было что-то большее, чем просто охота. Это был момент, когда две судьбы пересеклись — человека и животного, которое нуждалось в другом.

 

Полкан лизнул кота по носу, как бы предлагая ему дружбу, и Степан заметил, как тот с любопытством посмотрел на собаку, решив не сопротивляться. Это было как признание. Полкан в свою очередь, гордо вскинул хвост, как бы подтверждая, что теперь они оба стали частью этой семьи.

 

— Ладно, Барсик, пойдем домой. Тут тебе и каша будет, и место теплое.

 

Степан встал, обняв кота рукой, и пошел к дому, за ним медленно следовал Полкан, понимая, что с этим странным новым другом им предстоит многое пережить.

 

Зина, как и следовало ожидать, встретила их с удивлением. Степан, не скрывая улыбки, сказал:

 

— Вот и наш новый гость. Не зайчонок, конечно, но зато, думаю, будет хорошим другом.

 

Зина, немного растерянная, но все же улыбнувшаяся, покачала головой.

 

— Ты и вправду не боишься ничего! Кот в доме — это же совсем не то, что собака!

 

— Ты не переживай, — ответил Степан. — Мы с ним на равных. Посмотрим, как он в доме устроится.

 

Барсик, услышав голос хозяйки, слегка вытянул шею, но не сделал ни шагу вперед. Он еще не совсем осмелился. Однако, увидев, как Зина мягко пригласила его к себе, кот с неуверенным шагом подошел ближе и замер на пороге, оценивая ситуацию. Полкан сидел рядом, весело виляя хвостом, и как будто хотел показать, что он не собирается вмешиваться в этот новый союз.

 

Зина, подумав, села на скамейку у двери и протянула руку к коту.

 

— Ну что, зайчонок, теперь и ты с нами. Добро пожаловать, — сказала она тихо, но с теплотой в голосе.

 

Барсик замер на мгновение, а затем, словно решив, что ему некуда больше идти, подошел и терся о её руку, издавая тихий, но благодарный мурчание. Степан, наблюдая за этим, с облегчением выдохнул.

 

— Вот видишь, Зина, все не так страшно, как ты думала. Собаки и коты тоже могут быть друзьями, если захотят.

 

Зина засмеялась.

 

— Ну что, новый член семьи, — сказала она, улыбаясь. — Будем надеяться, что ты хоть немного будешь помогать по хозяйству.

 

Барсик, прислушиваясь к её голосу, с каждым днем все больше привыкал к этому дому. Зина начала готовить для него специальные миски с едой, и даже Полкан, заметив, что кот в доме — не враг, а скорее союзник, начал принимать его присутствие без особых проблем.

 

Прошли недели, и Барсик стал частью их жизни. Он не охотился, как Полкан, но сидел у окна, смотрел на снег, а потом, когда в дом заходили гости, с интересом наблюдал, как Степан и Зина делятся друг с другом своим теплом и заботой.

 

С наступлением нового года, за столом, где были курица, каша и домашний уют, Степан поднял бокал и сказал:

 

— За дом, за друзей, за те маленькие чудеса, что приходят, когда меньше всего их ждешь!

 

Зина и Степан с улыбками поглядывали на Барсика и Полкана, а кот сидел рядом с ними, тихо мурча и счастливо перебирая лапами, как если бы он наконец нашел свой настоящий дом.

 

Так началась новая жизнь для этой необычной, но такой дружной семьи.