En 2013, Harrison Okene est devenu un aquanaute accidentel lorsqu’il a survécu plus de 60 heures au fond de l’océan en respirant à travers une poche d’air.
En 2013, le cuisinier nigérian de 29 ans travaillait à bord d’un remorqueur lorsque celui-ci a chaviré dans une mer agitée. L’équipage de 12 hommes était là pour stabiliser un pétrolier sur une plate-forme dans l’océan Atlantique. Ils se trouvaient à environ 32 km des côtes nigérianes au moment de l’incident.
Le navire finit par s’installer à 30 mètres de profondeur sur le fond marin, la tête en bas. Tout le monde s’est noyé, sauf Okene.
« Il était environ 5 heures du matin et j’étais aux toilettes lorsque le navire a commencé à couler – la vitesse était tellement, tellement rapide », a déclaré Okene plus tard.
Dans l’obscurité totale, il a réussi à se frayer un chemin des toilettes dans une autre pièce, qui avait suffisamment d’air pour le maintenir en vie. Là, il a installé une plate-forme simple pour maintenir son corps partiellement hors de l’eau et retarder l’hypothermie.
La vidéo du survivant
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Là, dans le noir, alors que l’horreur de sa situation difficile commençait à se faire sentir, Okene ne pouvait rien faire d’autre que prier. « Tout autour de moi était juste noir et bruyant. Je pleurais et appelais Jésus à me sauver. J’ai prié si fort. J’avais tellement faim, soif et froid et je priais juste pour voir une sorte de lumière.
Il ne portait que son slip, coincé dans une bulle d’air d’un peu plus d’un mètre d’épaisseur, seul, et en partie immergé dans de l’eau fraîche.
Après presque deux jours et demi, apparemment sans aide au fond de l’océan, les prières d’Okene ont été exaucées lorsqu’il a repéré une lumière.
Une équipe de plongeurs sud-africains était venue inspecter le navire et récupérer les corps. Okene tendit doucement la main pour toucher le bras d’un plongeur. Afin de ne pas l’effrayer, Okene retira alors son bras et fit un signe de la main.
Une caméra de récupération a capté la réaction choquée du plongeur en voyant un homme vivant. C’était comme s’il avait vu un fantôme. Le moment arrive à :50 dans la vidéo ci-dessous.
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« Comment n’était-il pas plein d’eau, personne ne peut le deviner », a déclaré l’un des secouristes. « Je dirais que quelqu’un s’occupait de lui. »
Le prochain défi consistait à faire remonter Okene en toute sécurité à la surface. Après une si longue période en profondeur, Okene avait absorbé des quantités potentiellement mortelles d’azote. Le faire remonter brusquement à la surface induirait une attaque mortelle des virages. L’équipe avait besoin de réajuster habilement les niveaux de gaz dans le corps d’Okene.
Ils ont équipé Okene d’un casque de plongée et l’ont guidé vers une cloche de plongée, conçue pour maintenir la pression interne. Okene a perdu connaissance pendant le transfert mais a réussi à survivre.
La cloche l’a ensuite ramené en toute sécurité à la surface, où il a passé deux jours dans une chambre de décompression. Il souffrait de desquamation de la peau, de cauchemars récurrents et d’une faim insatiable, mais était par ailleurs en bonne santé.
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Okene avait supposé que tous les 11 autres membres d’équipage étaient parvenus à la surface en toute sécurité lorsque le bateau avait coulé, alors que lui seul avait coulé au fond. Ce n’est que plus tard qu’il apprit qu’il était le seul survivant. Tous les corps de ses compagnons ont été retrouvés sauf un, qui n’a jamais été retrouvé.
Bien qu’Okene ait juré de ne plus jamais s’approcher de l’océan, il est devenu plongeur professionnel certifié en 2015. Le plongeur sauveteur qui l’a découvert au fond de l’océan lui a remis son diplôme.
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