Выбор Амелии

Обширное поместье Ланкастеров утопало в тишине, нарушаемой лишь шелестом осеннего ветра за окнами. В парадном зале стояли девушки — стройные, ухоженные, облачённые в роскошные платья. Они нервно улыбались, ожидая вердикта маленькой девочки с золотистыми кудрями, чьи глаза сияли умом и печалью.

Шестилетняя Амелия стояла рядом с отцом — миллиардером Ричардом Ланкастером, человеком, чья воля когда-то казалась незыблемой. Сегодня же впервые он не контролировал происходящее.

— Папа, — тихо сказала Амелия, обводя взглядом девушек. — Я выбираю её.

Пальчик девочки указал на женщину в чёрном платье и белом переднике. Клару — горничную, которая уже два года служила в доме.

— Меня? — Клара прижала руку к груди. — Милая, я ведь просто…

— Ты добра ко мне, — ответила Амелия, не отводя взгляда. — Ты читаешь мне сказки, когда папа работает. Я хочу, чтобы ты была моей мамой.

Зал застыл.

Ричард ощутил, как всё его тщательно выстроенное представление о жизни рушится. Он пригласил моделей, светских львиц, тех, кто идеально вписался бы в заголовки журналов. Но дочь выбрала женщину, которая всегда уходила последней, стирая с паркета следы роскоши чужих ног.

Глава 1. После бала

Когда гости разошлись, Ричард долго сидел в тишине кабинета. Перед ним стояла чашка кофе, остудившаяся до горечи. Он вспоминал, как Амелия обняла Клару, а та растерянно погладила её по голове, не решаясь улыбнуться.

— Чёрт возьми, — прошептал он, откинувшись в кресле. — Это выходит за рамки разумного.

Он привык контролировать всё — от финансовых потоков до меню на завтраке. Но как управлять детским сердцем?

Когда в дверь кабинета постучали, он мгновенно собрался.

— Войдите.

На пороге стояла Клара, опустив взгляд.

— Простите, мистер Ланкастер, — тихо сказала она. — Я не хотела… чтобы Амелия поставила вас в неловкое положение.

Ричард молча смотрел на неё. Простое лицо, без макияжа. Усталые глаза, но в них — тепло. Настоящее.

— Это не ваша вина, — наконец сказал он. — Просто… она скучает по матери.

Клара кивнула.

— Я понимаю. Я тоже её очень любила.

Эти слова пронзили Ричарда. Он впервые осознал, что в доме есть человек, который оплакивал Элизабет не меньше, чем он сам.

Глава 2. Письмо из прошлого

На следующее утро Ричард обнаружил на подносе письмо — старое, выцветшее, с почерком покойной жены. Он хранил его три года, но ни разу не решился прочитать. Сегодня — открыл.

«Если со мной что-то случится, пообещай одно: не ищи замену мне среди тех, кто похож на меня внешне. Амелии нужна не красивая оболочка, а доброе сердце. Ты всегда понимал, что сила женщины не в её платьях».

Ричард закрыл глаза. Пальцы дрожали.

Слова Элизабет словно ожили.

Он поднялся, открыл окно — и вдруг почувствовал, что впервые за три года дышит.

Глава 3. Новый завтрак

На кухне пахло свежими круассанами. Амелия болтала ногами, сидя за столом. Клара ставила перед ней тарелку с клубничным джемом.

— Папа, смотри! Клара испекла сама!

Ричард сел рядом, с трудом скрывая улыбку.

— Правда? Неужели без помощников?

— Да, мистер Ланкастер, — спокойно ответила Клара. — Иногда полезно делать что-то своими руками.

— Иногда, — кивнул он. — Но вы ведь понимаете, что… это не совсем ваша обязанность.

— Знаю, сэр, — мягко улыбнулась она. — Но Амелия попросила.

Девочка радостно кивнула.

— Я сказала, что хочу завтрак, как у настоящей семьи!

Сердце Ричарда дрогнуло.

Он посмотрел на дочь — и впервые за долгое время заметил, как ярко она улыбается.

Глава 4. Нежданная буря

Через неделю на пороге появилась Джулия Рейнс — давняя подруга и одна из тех самых моделей, которых он приглашал на «отбор».

— Ричард, — её голос был обиженно-сладким. — Мне сказали, ты променял меня на горничную?

— Это не твоё дело, Джулия, — холодно ответил он.

— Не моё? Ты выставил меня перед всем обществом! Люди уже шепчутся, что Ланкастер сошёл с ума!

Клара вошла в коридор, неся бельё. Их взгляды пересеклись.

— Вот она? — Джулия рассмеялась. — Господи, да она даже не знает, что такое помада.

Ричард шагнул вперёд.

— Хватит. Её место здесь, потому что моя дочь чувствует себя рядом с ней в безопасности.

Джулия побледнела.

— Ты правда позволишь какой-то служанке занять место Элизабет?

— Я не позволю, — твёрдо сказал он. — Это уже случилось.

Глава 5. Испытание

Папарацци подкараулили их в парке. На следующий день газеты взорвались заголовками:

«Миллиардер Ланкастер встречается со своей горничной?»

Клара хотела уехать.

— Простите, сэр, — сказала она вечером. — Я не хотела приносить вам неприятности. Лучше я уйду.

Ричард посмотрел на неё, затем — на Амелию, спящую в кресле с книгой в руках.

— Если вы уйдёте, она снова потеряет мать. А я — покой.

— Но…

— Останьтесь, Клара. Не как служанка. Как человек, которому доверяют две жизни — моей семьи.

Она не смогла ответить. Только кивнула, и в её глазах блеснули слёзы.

Глава 6. Три слова

Прошло два месяца.

Амелия больше не просыпалась по ночам с криками. Она научилась снова смеяться.

Однажды вечером Клара принесла в кабинет чай.

— Вы работаете даже в воскресенье, — укорила она.

— Старые привычки.

Она улыбнулась, поставив чашку.

— Иногда стоит позволить себе быть просто человеком.

Ричард поднял взгляд.

— А если я хочу быть тем, кто рядом с вами?

Она замерла.

— Это предложение?

— Пока — признание.

Молчание повисло между ними. Но в нём не было неловкости. Только ожидание.

Глава 7. Когда сердце выбирает

Весна принесла запах яблоневого цвета. В саду Амелия бегала с воздушным змеем, смеясь.

— Папа! Клара! Смотрите!

Ричард подошёл, обнял Клару за плечи.

— Она счастлива.

— Потому что у неё есть вы, — ответила она.

— Нет, — покачал он головой. — Потому что у неё есть мы.

Он взял Клару за руку.

— Элизабет говорила, что счастье — это не то, что ты строишь на показ, а то, что растёт в тишине. Кажется, я наконец понял.

Клара улыбнулась, и в её глазах отразился закат.

— Тогда, возможно, пришло время перестать бояться жить.

И в этот миг Амелия подбежала, обняла их обоих и произнесла:

— Я знала, что вы — семья. Просто вы долго это понимали.

Эпилог

Через год газеты снова писали о Ланкастерах.

Но теперь заголовки звучали иначе:

«Миллиардер женился на женщине, которую выбрало сердце его дочери».

Амелия шла по аллее между белых роз, держа их за руки.

И в этот момент, в лучах весеннего солнца, Ланкастер-старший понял: ни одно состояние не стоит улыбки ребёнка, который наконец снова поверил в любовь.

Глава 8. Новый дом, новая жизнь

Прошёл год. Дом Ланкастеров изменился. Не внешне — фасад из белого камня, колонны и фонтаны всё так же блистали, — но в его стенах поселилось то, чего не было долгие годы: живое тепло.

Клара больше не носила форму горничной. Она управляла домом, но теперь это было её собственное решение, а не обязанность. Слуги её уважали, садовники здоровались с улыбкой, а Амелия называла её просто:

— Мамочка.

Ричард поначалу смущался, когда слышал это. Не потому, что не принимал — наоборот, это слово наполняло его странным спокойствием. Просто он не привык, что кто-то рядом умеет любить без условий.

Тем утром Клара стояла на веранде, держа чашку кофе. Амелия играла с собакой, которую Ричард наконец подарил ей после того памятного разговора. Собака, весёлый золотистый ретривер, звали Бисквит.

— Она стала совсем другой, — сказал Ричард, подходя к жене. — Ты изменила не только её. Ты изменила и меня.

Клара улыбнулась, не поворачивая головы:

— Я ничего не меняла, Ричард. Я просто дала вам обоим возможность вспомнить, каково это — быть счастливыми.

Он обнял её за плечи.

— Иногда мне кажется, что ты была послана Элизабет. Как будто она знала, что без тебя мы бы не выбрались из этой пустоты.

Клара опустила глаза.

— Может, она действительно знала. Женское сердце чувствует, кого стоит оставить после себя.

Глава 9. Старый друг

Однажды вечером на пороге появился неожиданный гость. Седовласый мужчина с острым взглядом и уверенной осанкой — Майкл Уоррен, старинный друг Ричарда и его деловой партнёр.

— Не думал, что найду тебя дома, — усмехнулся он. — Обычно ты либо на переговорах, либо в самолёте.

— Всё меняется, Майкл, — ответил Ричард. — Приходи, познакомься с моей семьёй.

Когда Майкл увидел Клару, он слегка удивился:

— Признаюсь, я ожидал увидеть… кого-то другого.

— Я тоже, — спокойно ответил Ричард. — Но Амелия оказалась умнее нас обоих.

За ужином разговор тек свободно. Клара сидела рядом с Амелией, а Ричард наблюдал, как его гостиная наполняется смехом.

Майкл, покончив с десертом, откинулся на спинку стула:

— Знаешь, Ричард, я никогда не видел тебя таким. Без костюма «босса», без щита. Просто человеком.

Ричард усмехнулся:

— А я и забыл, что это возможно.

Глава 10. Письмо для Амелии

Через несколько недель Амелия получила письмо, адресованное ей.

На конверте было написано аккуратным почерком:

«Для мисс Амелии Ланкастер, когда ей исполнится семь».

Девочка удивлённо подняла глаза на отца.

— Это мама?

Ричард кивнул.

— Да. Я нашёл его среди старых бумаг. Наверное, она написала его заранее.

Они сели вместе на диван, и Клара обняла Амелию за плечи.

Девочка открыла письмо.

«Моя дорогая Амелия.

Когда ты прочтёшь это письмо, меня уже не будет рядом. Но знай — я всегда буду в твоём сердце.

Если когда-нибудь ты почувствуешь одиночество, посмотри вокруг. Рядом найдётся кто-то, кто будет любить тебя не за то, что ты дочь Ланкастера, а просто потому, что ты — ты.

И если ты когда-нибудь выберешь для себя маму, послушай своё сердце. Оно не ошибётся.»

Амелия подняла глаза, полные слёз.

— Папа… мама знала.

Клара сжала её ладошку.

— Да, милая. Она знала.

Глава 11. Испытание доверием

Счастье, как часто бывает, не приходит без испытаний.

Однажды вечером Ричарду позвонил его финансовый директор.

— Ричард, у нас проблема. Кто-то сливает информацию о проектах конкурентам.

Он нахмурился.

— Кто?

— Есть подозрение на кого-то из персонала. Доступ был только у людей, работающих в доме.

Ричард похолодел.

— В доме? — переспросил он. — Ты хочешь сказать, среди моих сотрудников?

— Возможно, среди тех, кто имеет доступ к документам.

Подозрение зародилось, как семя. Оно не давало покоя.

На следующее утро он заметил Клару в библиотеке — она держала в руках папку с отчётами, которые он оставил на столе.

— Клара… — произнёс он. — Зачем ты это смотришь?

Она растерялась.

— Я убирала, сэр. Файл лежал на краю стола, я просто хотела положить его обратно.

Он ничего не ответил, но холод прошёл по его спине.

Вечером он велел провести проверку. Через сутки стало ясно:

информацию слил не кто-то из слуг, а один из менеджеров компании, который пытался скрыться.

Ричард почувствовал, как в груди поднялась волна вины.

Он подошёл к Кларе, когда та кормила Амелию ужином.

— Я должен извиниться, — произнёс он.

— За что, Ричард?

— За то, что позволил себе хоть на миг подумать, будто ты могла меня предать.

Она улыбнулась грустно.

— Если бы вы не сомневались — вы были бы не человеком. Главное, что вы увидели правду.

Он коснулся её руки:

— Я не позволю больше ничему разрушить то, что мы построили.

Глава 12. Тень прошлого

В один из дней в поместье приехала женщина в элегантном костюме. Её взгляд был холоден, а улыбка — натянута.

— Я миссис Рейнс, — представилась она. — Бывшая невеста мистера Ланкастера.

Клара побледнела.

Ричард, выйдя в холл, нахмурился:

— Джулия, я не приглашал тебя.

— Я пришла не к тебе. Я пришла сказать этой женщине, — она кивнула на Клару, — что место служанки никогда не будет на одном уровне с наследием семьи Ланкастеров.

Клара сдержала дыхание.

— Моё место там, где счастлива ваша бывшая цель — этот дом. И этот ребёнок.

Джулия усмехнулась:

— Ты ещё пожалеешь. Газеты узнают, кто ты такая.

Ричард шагнул ближе:

— Если ты сделаешь хоть шаг в этом направлении, я публично расскажу, как ты пыталась шантажировать моего адвоката два года назад.

Джулия побледнела.

— Ты не посмеешь.

— Посмею. Убирайся, Джулия. И больше не возвращайся.

Дверь захлопнулась.

Клара медленно выдохнула.

— Спасибо, Ричард.

— Нет, — сказал он, — это я должен благодарить тебя. За то, что держишь этот дом в целости.

Глава 13. Сердце Ланкастеров

Прошло ещё два года.

Амелия пошла в школу. Ричард открыл благотворительный фонд имени Элизабет Ланкастер, помогая детям, потерявшим родителей. Клара стала его директором.

Газеты писали:

«Семья Ланкастеров вновь задаёт пример: миллиардер и бывшая горничная построили школу для сирот».

Но для них это было больше, чем пиар. Это было искупление.

Ричард стоял у окна, наблюдая, как Амелия выпускает голубя — символ фонда.

— Ты видишь, Элизабет, — произнёс он тихо, — наша дочь снова смеётся.

Клара подошла и обняла его.

— А ты снова живёшь.

Он улыбнулся:

— Да. И всё потому, что она когда-то сказала: «Я выбираю Клару».

Глава 14. Там, где дом

Спустя годы, когда Амелия уже стала подростком, в поместье Ланкастеров вновь собрались гости.

Но теперь это был не бал, а вечер семьи — день рождения Клары.

Амелия, держа микрофон, сказала:

— Когда я была маленькой, я попросила папу сделать Клару моей мамой. Я тогда не знала, что это решение изменит всё. Сегодня я просто хочу сказать: я выбрала правильно.

Зал взорвался аплодисментами.

Клара плакала, не скрывая слёз. Ричард взял её за руку и прошептал:

— Видишь, теперь уже не ты одна даришь любовь. Теперь любовь возвращается.

И когда они вместе вышли на террасу, наблюдая закат, Клара тихо сказала:

— Всё началось с выбора ребёнка. Но, может быть, именно дети иногда видят яснее всех нас.

Ричард обнял её.

— Да. Иногда истина приходит из самого чистого сердца.

И где-то в небе, в лучах вечернего солнца, словно ответом прозвучал мягкий ветер — будто сама Элизабет благословляла их.

Конец.